La biblioteca general de la Universidad de Coímbra, creada en 1513, incluye la Biblioteca Joanina, uno de los edificios de bibliotecas más notables e innovadores de la Europa de principios del siglo XVIII.
Durante siglos, la biblioteca se ha visto a sí misma como una «biblioteca pública».
Fue una de las primeras bibliotecas de Europa en ofrecer catálogos temáticos (1743) e, incluso en los períodos más oscuros de la historia, nunca permitió censura alguna. En ella se conservan numerosos documentos de relevancia europea.
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